當(dāng)陽歷史悠久，是荊楚重鎮(zhèn)、楚文化發(fā)源地之一。因位于荊山山脈之南，取山南為陽之意，故名當(dāng)陽。當(dāng)陽古為權(quán)國，春秋時為楚地。戰(zhàn)國時秦始建當(dāng)陽縣，屬南郡，當(dāng)陽建縣距今已有2200多年的歷史。西漢初屬臨江國，后稱江陵縣。西漢景帝中元年間，析江陵復(fù)設(shè)當(dāng)陽。晉改長林，南北朝時為當(dāng)陽，后旋改旋復(fù)。唐后隸屬迭有變更，而縣名稱基本未變。1948年7月，成立荊當(dāng)縣人民民主政府。1949年5月，荊當(dāng)分設(shè)，成立當(dāng)陽縣人民民主政府，后改為當(dāng)陽縣人民政府，隸屬宜昌地區(qū)行政公署。1988年10月22日，國務(wù)院正式批準(zhǔn)當(dāng)陽撤縣設(shè)市。當(dāng)陽縣第十一屆人民代表大會第二次會議決定當(dāng)陽市從1989年1月1日起正式建立。

從20世紀(jì)50年代起，在境內(nèi)趙家湖、馬家林、劉家河、楊家河等地，先后發(fā)掘古遺址、古墓群，從出土文物中，證明在新石器時代，沿沮、漳河流域，已形成原始社會群落，開始農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)。

夏 當(dāng)陽地屬荊州之域。

商 “武丁后裔于漢西建立權(quán)國”，當(dāng)陽地屬權(quán)。

周 春秋時期，楚武王克權(quán)，當(dāng)陽遂為楚地。戰(zhàn)國時期，秦昭襄王二十九年（公元前278年），白起伐楚，在郢都置南郡，始設(shè)當(dāng)陽縣。其境東臨漢水，西抵沮河，南至麥城，北達(dá)今荊門中部。

秦 取消當(dāng)陽縣，其地并入郢縣，屬南郡。

西漢 當(dāng)陽地域初為臨江國，后置江陵縣。景帝中元二年（公元前148年），析江陵復(fù)置當(dāng)陽縣，領(lǐng)轄境域如初，其縣城后遷至沮漳流域，濱臨漳河。新莽代漢（公元9~24年），升編縣為南順郡，領(lǐng)鄀縣、當(dāng)陽縣。

東漢 建安十三年（208年），魏武得荊州，廢南順郡復(fù)置編縣，與當(dāng)陽縣同屬南郡。十四年，曹仁敗北，當(dāng)陽、編縣同屬東吳南郡。建安十九年，吳蜀分荊州，當(dāng)陽、編縣屬蜀漢。建安二十四年，關(guān)羽敗麥城，蜀失荊州，當(dāng)陽重屬吳。

晉 西晉沿吳制。東晉永和八年（352年），劃當(dāng)陽縣東境置武寧縣。隆安五年（401年），移沮漳流域2000戶設(shè)武寧郡。同時，廢武寧縣設(shè)長寧縣。當(dāng)陽縣境西遷，領(lǐng)地越過沮水，轄區(qū)至原臨沮縣南境。當(dāng)陽縣城遷至今玉陽鎮(zhèn)。當(dāng)陽、長寧同屬武寧郡。不久，與編縣同屬南郡。

南北朝 宋、齊沿晉制。梁天監(jiān)元年（502年），劃當(dāng)陽、編縣地置安居縣，屬南郡。西魏大統(tǒng)元年（535年），劃當(dāng)陽地置綠林縣。當(dāng)陽、安居、綠林同屬上黃郡。北周武成元年（559年），當(dāng)陽、編縣合并，置平州。

隋 開皇七年（587年），廢平州為玉州，屬荊州總管府。開皇九年，廢玉州及所領(lǐng)屬地，復(fù)置當(dāng)陽縣。開皇十八年，廢安居縣為昭丘縣。大業(yè)元年（605年），廢昭丘縣為荊臺縣。不久，將荊臺并入當(dāng)陽縣，屬南郡。

唐 武德四年（621年），將當(dāng)陽改稱基州，不久改為平州。武德六年，改平州為玉州。八年，廢玉州，復(fù)置當(dāng)陽縣，屬江陵郡。貞元二十年（804年），廢當(dāng)陽縣為荊門縣，屬江陵郡。

五代 后晉天福元年（936年），在當(dāng)陽設(shè)荊門軍，領(lǐng)長林，屬江陵府。

宋 北宋開寶五年（972年），復(fù)置當(dāng)陽縣。荊門軍治移長林，領(lǐng)當(dāng)陽縣，屬荊湖北路。熙寧六年（1073年），廢軍，當(dāng)陽、長林縣屬江陵府。元祐三年（1088年）復(fù)立荊門軍，仍領(lǐng)長林、當(dāng)陽縣。南宋紹興十四年（1144年），廢當(dāng)陽入長林縣，屬荊門軍。紹興十六年，復(fù)置當(dāng)陽縣。荊門軍移至荊門，屬江陵府。端平三年（1236年），荊門軍遷回當(dāng)陽，以長林為屬縣，屬江陵府。當(dāng)陽縣治廢。

元 至元十四年（1277年），升荊門軍為荊門府，仍治當(dāng)陽，屬河南行省。至元十五年，改荊門府為荊門州，仍置當(dāng)陽縣，隸屬荊門州。隨州屬荊湖北道宣慰司。

明 洪武元年（1368年），當(dāng)陽縣隸屬荊州府。洪武四年，當(dāng)陽縣屬荊門州。十年，廢當(dāng)陽入荊門縣，屬荊州府。洪武十三年，復(fù)置當(dāng)陽縣，屬荊門州。嘉靖十年（1531年），當(dāng)陽縣隨荊門州隸屬承天府。

清 順治三年（1646年），改承天府為安陸府，當(dāng)陽縣隨荊門州屬安陸府。乾隆五十六年（1791年），升荊門州為荊門直隸州，當(dāng)陽、遠(yuǎn)安隨州屬湖北布政司。

中華民國 實(shí)行省、道、縣三級制。當(dāng)陽縣于民國元年屬襄陽道，民國2年屬荊宜道。21年，廢道存縣，當(dāng)陽屬湖北省第九行政督察專員公署。25年，屬湖北省第六督察區(qū)。

其間，在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下，1932年成立荊當(dāng)縣革命委員會。1940年成立當(dāng)陽縣行政委員會。1948年7月成立荊當(dāng)縣人民民主政府。1949年1 月成立當(dāng)陽專署，轄荊當(dāng)縣。1949年5月撤當(dāng)陽專署，成立宜昌專署。同時，荊當(dāng)分治成立當(dāng)陽縣人民民主政府，隸屬宜昌專署。

中華人民共和國 中華人民共和國成立后，當(dāng)陽縣人民民主政府改稱當(dāng)陽縣人民政府，此后，縣治機(jī)構(gòu)名稱雖幾經(jīng)變更，但縣名及隸屬關(guān)系未變。1955年，當(dāng)陽縣人民政府改稱當(dāng)陽縣人民委員會。1968年9月成立“當(dāng)陽縣革命委員會”。1981年1月1日恢復(fù)當(dāng)陽縣人民政府，屬湖北省宜昌地區(qū)行政公署。1988年10月22日，國務(wù)院批準(zhǔn)當(dāng)陽撤縣設(shè)市。當(dāng)陽縣第十一屆人民代表大會第二次會議決定，當(dāng)陽市從1989年1月1日正式建立，隸屬關(guān)系未變。1992年3月，宜昌地市合并，當(dāng)陽市隸屬宜昌市。